El inesperado jugador que podría ser fundamental para Denver Nuggets en playoffs

Aparte de Nikola Jokic, pocos podrían haber anticipado el papel crucial que Russell Westbrook desempeñaría para Denver Nuggets esta temporada. El equipo ha maximizado sus puntos fuertes, y el veterano base ha asumido su papel como jugador clave en ambos extremos de la pista. Su voluntad de adaptación, además de la asombrosa sinergia con el serbio, ha ayudado a mitigar algunas de sus debilidades.

Westbrook ha reducido sus pérdidas de balón, especialmente cuando comparte pista con el tres veces MVP. En esos casos, no tiene que forzar el balón a través de varios defensores para regalar a su grande una bandeja fácil, ya que Jokic es igual de letal con su flotador desde fuera de la zona restringida. Los conocidos problemas de tiro de Westbrook también se han mitigado gracias a que es una amenaza como cortador de dobles equipos o a su efectividad en situaciones de pick and roll inverso, castigando cada pequeña falta de comunicación encontrando a uno de los mejores pasadores de la historia.

Sin embargo, a medida que se acerca la postemporada, los defectos individuales se magnifican. En el caso de Westbrook, hay muchas pruebas de que los esquemas defensivos inteligentes se han aprovechado de sus defectos, lo que ha provocado actuaciones ineficaces en los playoffs. También plantea la cuestión de si podría replicar su eficacia en la postemporada. A pesar de ello, los Nuggets no pueden permitirse el lujo de renunciar a la energía y la creación de juego que proporciona, por lo que la utilización de Michael Malone de Westbrook es crucial para sus aspiraciones de campeonato. Con una temporada completa para evaluar su papel, las preguntas clave permanecen: ¿Debe Westbrook ser titular o salir desde el banquillo? ¿Cuán efectivo puede ser en defensa? ¿Qué combinaciones de alineación maximizan su eficacia?

La respuesta es bastante evidente: Westbrook debe compartir la cancha con Jokic tanto como sea posible. Aunque este principio se aplica a la mayoría de los jugadores, los beneficios mutuos de su asociación lo hacen especialmente importante. Aunque el juego de dos entre Jokic y Jamal Murray se acerca a la perfección, asegurarse de que Westbrook juegue junto a Jokic puede ayudar a estabilizar la segunda unidad y evitar la temida caída del banquillo. Para optimizar el espacio, deben evitarse las alineaciones en las que jueguen Westbrook y Peyton Watson, ya que estas dos amenazas no tiradoras permiten a las defensas enjambrar la pintura con varios defensores, lo que convierte en una pesadilla para las estrellas crear un ataque eficiente.

La importancia de Westbrook en la defensa de Denver

Lo ideal sería que Westbrook saliera desde el banquillo en una unidad con Jokic, Aaron Gordon, Christian Braun y Julian Strawther. Esta combinación ofrece fuertes amenazas de corte en Braun y Gordon, manejo de balón adicional de Strawther, y dos pasadores de élite en Jokic y Westbrook, maximizando la eficiencia ofensiva. Defensivamente, la versatilidad de Westbrook podría complementar bien esta alineación, permitiéndoles cambiar del 1 al 4.

Westbrook podría dejar su huella en una posible serie de playoffs contra los Thunder. A lo largo de su carrera, ha sido un defensor inconsistente, a menudo confiando en su atletismo mientras sufría de lapsus mentales. Sin embargo, un área en la que siempre ha destacado es la defensa de jugadores más grandes. Su físico y tenacidad le convierten en un eficaz perturbador contra pívots más altos y delgados, algo que se hizo evidente cuando Malone le asignó la defensa de Victor Wembanyama en el partido del 3 de enero contra los Spurs. Los Nuggets desplegaron una defensa de cambios y dobles equipos tardíos, forzando numerosas pérdidas de balón y sofocando el ataque de San Antonio. Un planteamiento similar podría utilizarse contra Chet Holmgren, de Oklahoma City, cuya pequeña estatura le hace sentirse incómodo frente a defensas físicos.

Esta estrategia defensiva también podría ser eficaz contra los Golden State Warriors, ya que Westbrook sería el principal defensor contra Draymond Green, lo que le permitiría cambiar a Stephen Curry en situaciones de bote. Dado que Westbrook es lo suficientemente fuerte como para poder defender a Green, los Warriors no podrían castigar esa estrategia bajo canasta.

Si se utiliza correctamente, Westbrook tiene el potencial de cambiar el juego de los Nuggets en ambos extremos durante los playoffs. Su actuación en la postemporada podría definir su legado, culminando potencialmente en el campeonato que le ha sido esquivo durante tanto tiempo.