Cleveland Cavaliers, favorito a ganar el anillo por derecho propio

Los Cleveland Cavaliers lograron su undécima victoria consecutiva al derrotar a los Oklahoma City Thunder por 129-122 en un partido histórico por el número de victorias y estado de forma de ambos equipos. OKC se ganó su derecho a ser favorito al calgarse a los Knicks y los Celtics y ahora los Cavs hacen lo propio. 

Tras el triunfo, el entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, compartió el mensaje que recibió de sus jugadores al llegar al vestuario: "Los jugadores dijeron: 'Este partido no lo ganamos el año pasado'".

A pesar de una noche lamentable de Donovan Mitchell, quien tuvo un rendimiento de 3-16 en tiros de campo, Evan Mobley y Jarrett Allen destacaron con un dominio absoluto en la pintura, combinándose para 46 puntos y 22 rebotes. Movieron a los defensores rivales para asegurar rebotes ofensivos y anotaron con facilidad mediante volcadas. Además, Darius Garland, tras superar una temporada pasada afectada por una fractura en la mandíbula, aportó 18 puntos, 7 asistencias y la canasta decisiva en los segundos finales.

Este resultado permitió a Cleveland detener la racha de 15 victorias consecutivas de Oklahoma City y mejorar su récord a 32-4, colocándose en ritmo para igualar las 73 victorias de los Golden State Warriors en la temporada regular 2015-16. Mitchell expresó la importancia del triunfo: "Esto habla de nuestro crecimiento. Les dije a todos después del partido que, como unidad, este partido no lo ganamos el año pasado. Cada jugador que entró aportó algo positivo, ya sea anotando, reboteando o defendiendo. Es una victoria de equipo, y eso es lo que necesitaremos para ser el equipo que queremos ser".

La anticipación por el duelo, entre dos equipos con más de 30 victorias y en ritmo para alcanzar las 70, le dio al encuentro una atmósfera propia de playoffs. Ambos equipos contaron con dos días completos para prepararse, algo que elevó el nivel del partido. "Es increíble", comentó Atkinson antes del encuentro. "Es como estar en el torneo de la NCAA. Hay una emoción especial en el ambiente".

El partido cumplió con las expectativas, ofreciendo un espectáculo repleto de acción, con 30 cambios de liderazgo, ocho empates y un juego dinámico de ambos lados. Entre los puntos destacados estuvieron los 32 puntos combinados desde la banca de Max Strus y Ty Jerome, así como el desempeño sobresaliente de Mobley, quien acumuló 21 puntos, 10 rebotes, 7 asistencias, un robo y un tapón en 35 minutos. Mobley fue crucial en ambos extremos de la cancha, y en una de las jugadas más importantes, selló el partido con una entrada poderosa sobre Isaiah Hartenstein.

Jarrett Allen elogió a su compañero: "Finalmente están descubriendo quién es Evan Mobley, pero todavía les falta mucho por aprender. Él hizo todo por nosotros. En defensa conseguía paradas, y en ataque simplemente le dimos el balón para que resolviera. Y lo hizo".

En el lado de los Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, favorito al MVP, anotó 31 puntos aunque necesitó 27 tiros para lograrlo, mientras que Jalen Williams tuvo un sólido desempeño con 25 puntos y 9 asistencias. A pesar de la derrota, el equipo mostró señales de crecimiento, aunque quedó evidente la falta que les hacen jugadores como Chet Holmgren y Alex Caruso, quienes estuvieron ausentes por lesión.

Mitchell dejó claro el nivel de confianza de los Cavaliers: "Es evidente que pertenecemos aquí. No estamos esperando a que los medios nacionales lo reconozcan. Nosotros lo sabemos, pero hay que demostrarlo. Estamos 31-4 y la gente todavía no lo cree. Ganamos hoy, y aún no lo creen. Pero seguiremos siendo nosotros mismos".